15年的农村插队生活后，宗庆后终于找到机会回到杭州。1987年夏天的一个下午，他靠借来的14万元钱，去接手承包杭州市上城区校办企业经销部。那14万不敢全部用完，只简单地粉刷了一下墙壁，买了几张办公桌椅，就开张了。由于手下仅有两名退休教师，此后，只要接到学校的电话，不管是刮风下雨还是烈日酷暑，42岁的宗庆后都得马上蹬上三轮车，把冰棍送到学校去。“一根冰棍4分钱，卖一根只赚几厘钱。”

1989年成立杭州娃哈哈营养食品厂，推出儿童营养液。

宗庆后调查了3006名小学生，发现有1336人患有不同程度的营养不良症。他拿出5万元开发经费，找浙江医科大学营养系63岁的老教授朱寿民研制配方。为了请动百年老店“胡庆余堂”的技师张宏辉主 持制造原液，1988年6月16日，宗庆后在《杭州日报》刊登广告有奖征集产品名。从“素”、“精”、“宝”等字眼中，宗庆后挑中了“娃哈哈”三个字。他认为，“娃哈哈”与当时那首唱遍大江南北的儿歌同名，并且都是开口音，是每个孩子最早学会的发音音节，朗朗上口又好记忆，便于传播。